简单来说，条形码是用来方便人们输入资料的一种方法，这种方法是将要输入电脑内的所有字元，以宽度不一的线条(Bar)及空白(Space)组合来表示每一字元相对应的码(Code)。其中空白亦可视为一种白色线条，不同的一维条形码规格有不同的线条组合方式。

在一个条形码的起头及结束的地方，都会放入起始码及结束码，用以辨识条形码的起始及结束，不过不同条形码规格的起始码及结束码的图样并不完全相同。具体而言，每一种条形码规格明定了下列七个要项：

字元组合(CharacterSet)

每一种条形码规格所能表示的字元组合，有不同的范围及数目，有些条形码规格只能表示数字，如UPC码、EAN码；有些则能表示大写英文字及数字，甚至能表示出全部ASCII字元表上的128字元，如39码、128码。

符号种类(SymbologyType)

依据条形码被解读时的特性可将条形码规格分成两大类：

分散式

每一个字元可以独自地解码，列印时每个字元与旁边的字元间，是由字间距分开的，而且每个字元固定是以线条做为结束。然而，并不一定是每一个字间距的宽度大小都必须相同，可以容许某些程度的误差，只要彼此差距不大即可，如此，对条形码印表机(BarcodePrinter)的机械规格要求可以比较宽松。例如39码与128码。

连续式

字元之间没有字间距，每个字元都是线条开始，空白结束。且在每一个字的结尾後，马上就紧跟下一个字元的起头。由於无字间距的存在，所以在同样的空间内，可列印出较多的字元数，但相对地，因为连续式条形码的密度比较高，其对条形码机的列印精密度的要求也较高。例如UPC和EAN码。

粗细线条的数目

条形码的编码方式，是藉由许多粗细不一的线条及空白的组合方式来表示不同的字元码。大多数的条形码规格都是只有粗和细两种线条，但也有些条形码规格使用到二种以上不同粗细的线条。

固定或可变长度

指在条形码中包含的资料长度是固定或可变的，有些条形码规格因限於本身结构的关系，只能使用固定长度的资料，如UPC码、EAN码。

细线条的宽度

指条形码中细线条及空白的宽度，通常是某个条形码中所有细的线条及空白的平均值，而且它使用的单位通常是mil(千分之一英寸，即0.001inch)。

密度

指在一固定长度内可表示字元数目，例如条形码规格A的密度高於条形码规格B的密度，则表示当两者密度值相同时，在同一长度内，条形码A可容纳得下较多的字元。

自我检查

指某个条形码规格是否有自我检测错误的能力，会不会因一个列印上的小缺陷，而可能使得一个字元被误判成为另外一个字元。有「自我检查」能力的条形码规格，大多没有硬性规定要使用「检查码」，例如39码。没有「自我检查」能力的条形码规格，在使用上大多有「检查码」的设定，如EAN码、UPC码等。

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用条码做数据采集，能做到更精确、更及时，取得最佳的速度，继而可以做出有预见性的决策。

UPC码(UniversalProductCode)是美国统一代码委员会制定的一种商品用杭州条码，主要用于美国和加拿大地区，我们在美国进口的商品上可以看到。它是最早大规模应用的条码，其特性是一种长度固定、连续性的条码，由于其应用范围广泛，故又被称万用条码。UPC码仅可用来表示数字，故其字码集为数字0～9。

1、UPC-A条码

UPC-A条码由左侧空白区、起始符、左侧数据符、中间分隔符、右侧数据符、校验符、终止符、右侧空白区及供人识别字符组成。UPC-A条码的左、右侧空白区最小宽度均为9个模块宽，符号结构基本与EAN-13相同。

2、UPC-E条码

在特定条件下，12位的UPC-A条码可以被表示为一种缩短形式的条码符号,即UPC-E条码。UPC-E条码由左侧空白区、起始符、左侧数据符、校验符、终止符、右侧空白区及供人识别字符组成。UPC-E的左侧空白区、起始符的模块数同UPC-A；终止符为6个模块宽，右侧空白区最小宽度为7个模块宽，数据符为42个模块宽。